L’incroyable genre des Euphorbes. De nos jardins tempérés aux tropiques

Introduction à la Famille des Euphorbiaceae

Les Euphorbiaceae, ou euphorbes, sont l’une des plus grandes familles du règne végétal, comptant environ 300 genres et 7 500 espèces. Parmi elles, environ 870 espèces sont qualifiées de succulentes. Cette famille botanique présente une vaste répartition géographique, se trouvant dans les régions tempérées et tropicales du monde. Leur présence s'étend sur plusieurs continents, notamment l'Afrique, l'Asie, l'Europe, et les Amériques.

Les plantes de cette famille sont réputées pour leur adaptabilité à divers environnements, notamment aux climats arides. Elles incarnent une richesse botanique avec des formes et des tailles variées, allant des petites herbacées aux arbustes ligneux et aux succulentes ressemblant à des cactus hauts de plusieurs mètres.

 

euphorbia ingens

Classification et Caractéristiques Morphologiques des Euphorbiaceae

1. Une Diversité de Formes

Les euphorbiacées se distinguent par une grande diversité morphologique. Certaines espèces possèdent des tiges nues et fines avec des feuilles développées, qui poussent rapidement comme les euphorbia Esula et Chamaesyce. D'autres, plus adaptées aux milieux arides, sont succulentes et présentent des similitudes avec les cactacées. Elles se retrouvent dans les sous-genres Athymalus et Euphorbia, avec des feuilles souvent réduites et, pour certaines espèces, des épines puissantes.

 

euphorbia trichadenia

Certaines euphorbes tropicales sont particulièrement exotiques et diffèrent des variétés européennes par leur apparence. Elles peuvent arborer un caudex, c'est-à-dire un renflement à la base de la tige ou des racines, leur permettant de stocker de l'eau, un mécanisme essentiel pour survivre dans les régions désertiques.

2. Inflorescences et Cyathes

 

 

Une des caractéristiques clés des euphorbiacées est leur inflorescence, appelée cyathe. C’est un type d'inflorescence très particulier que peu d'autres plantes partagent. Les cyathes sont généralement de couleur vert jaunâtre et sont disposés en ombelles. Certaines euphorbes présentent des cyathes particulièrement coloré et attrayants. Contrairement à d'autres plantes, ces inflorescences ne possèdent ni sépales ni pétales. Chaque cyathe abrite une fleur protégée par des bractées formant une coupe.

Les glandes présentes sur ces bractées peuvent être cornues et colorées, contribuant à l’apparence générale de ce qu'on appelle souvent à tort une "fleur". Le fruit des euphorbes est généralement une capsule, ronde et parfois granuleuse, qui se développe après la pollinisation.

 

 

3. Adaptabilité et Succulence

Certaines euphorbes se distinguent également par leur adaptation à des environnements arides. Les espèces succulentes de cette famille ont des structures leur permettant de stocker de l’eau dans leurs tissus, ce qui les rend similaires aux cactus et aux succulentes en général. Ces plantes succulentes sont souvent pourvues d’épines pour se protéger des herbivores et limiter la perte d'eau. En fait, bien que ces espèces ressemblent parfois aux cactacées, elles appartiennent à des familles botaniques distinctes, ce qui illustre l'étonnante convergence évolutive.

 

euphorbia stenoclada

Les Euphorbes et Leur Toxicité

Un autre aspect notable de cette famille est leur toxicité. Comme toutes les plantes de la famille des Euphorbiaceae, les euphorbes produisent un latex blanc qui peut être particulièrement irritant. Ce latex contient des dérivés d'esters de diterpène, notamment des esters de phorbol et de deoxyphorbol, des substances qui agissent sur la protéine kinase C (PKC). Ces composés provoquent des irritations de la peau et peuvent être extrêmement dangereux en cas de contact avec les yeux.

L’ingestion de certaines parties des plantes, y compris les graines, peut entraîner des troubles graves. Historiquement, ces graines étaient même utilisées comme purgatif. Ainsi, bien que certaines espèces aient des propriétés médicinales, une manipulation prudente est nécessaire pour éviter tout risque.

Histoire et Étymologie des Euphorbiaceae

Le terme euphorbia trouve son origine dans l’Antiquité. Selon l’historien Pline l’Ancien, le nom provient du mot latin euphorbium, utilisé par Juba II, roi et érudit berbère de Maurétanie. Ce dernier nomma une drogue extraite du latex de l’Euphorbia resinifera en l’honneur de son médecin grec, Euphorbus. Cette espèce particulière est encore aujourd'hui utilisée pour extraire des résines à des fins médicinales, illustrant l’importance historique et culturelle de cette famille de plantes.

 

euphorbia resinifera

Les Sous-Genres des Euphorbiaceae

Le genre Euphorbia est extrêmement polymorphe, c’est-à-dire qu’il présente une diversité incroyable de formes et de structures. Pour mieux comprendre cette diversité, le genre a été divisé en plusieurs sous-genres. Voici les principaux sous-genres :

1. Sous-genre Esula et Chamaesyce

 

Chamaesyce hypericifolia 

Ce groupe comprend des espèces herbacées aux tiges fines, avec des feuilles bien développées et une croissance rapide. Ces espèces sont généralement retrouvées dans les zones tempérées et forment souvent des colonies denses grâce à leur capacité à se propager facilement.

2. Sous-genre Athymalus et Euphorbia

 

euphorbia trigona

Dans ce sous-genre, les espèces sont succulentes, avec des feuilles très réduites, voire absentes, et elles arborent souvent des épines pour se protéger. D’autre encore, auront une silhouette d’arbre feuillu à l’écorce se desquamant. Ces plantes sont bien adaptées aux milieux arides et présentent souvent des formes qui rappellent les cactus, bien qu’elles soient phylogénétiquement très différentes.

L’Utilisation des Euphorbiaceae

1. Usage Ornemental

euphorbia milii

Certaines espèces d'euphorbes sont populaires dans le domaine de l'horticulture et du jardinage. Leur aspect unique et leur facilité d'entretien en font des plantes très prisées pour l’aménagement paysager. Par exemple, Euphorbia milii, aussi connue sous le nom de couronne d'épines, est souvent cultivée pour ses fleurs colorées. De nombreuses espèces succulentes d’euphorbes sont également utilisées comme plantes décoratives en pot, notamment en raison de leur physiologie atypique.

2. Propriétés Médicinales

Certaines espèces d’euphorbes ont des propriétés médicinales. Par exemple, Euphorbia resinifera est connue pour son latex aux vertus résineuses, utilisé historiquement comme purgatif. D’autres espèces ont été étudiées pour leur potentiel thérapeutique, notamment dans le traitement des affections de la peau. Cependant, en raison de leur toxicité, leur usage doit être extrêmement prudent et encadré par des spécialistes.

3. Préservation et Impact Écologique

 

le territoire de Madagascar subit tout particulièrement le braconnage de plante et la destruction d''habitats naturels 

Les euphorbes jouent un rôle important dans leur écosystème naturel, en particulier dans les zones arides. Elles sont souvent des espèces pionnières, capables de coloniser des sols pauvres et de créer un habitat pour d’autres espèces. Toutefois, certaines espèces sont menacées en raison de la destruction de leur habitat et du braconnage. Le commerce illégal de certaines espèces rares, souvent prisées par les collectionneurs de plantes exotiques, met en péril leur survie. Beaucoup d'espèces endémiques du continent africain subissent malheureusement ce sort. 

Conseils de Culture et d'Entretien des Euphorbiaceae

1. Exposition

Les euphorbes, en particulier les espèces succulentes, préfèrent généralement une exposition ensoleillée. Elles nécessitent une lumière vive pour prospérer, bien que certaines espèces tolèrent une ombre partielle. Les euphorbes cultivées en intérieur doivent être placées près d’une fenêtre orientée vers le sud pour maximiser leur exposition à la lumière.

2. Arrosage

Les euphorbes succulentes sont adaptées aux conditions de sécheresse et nécessitent que le substrat sèche entre 2 arrosages. Un arrosage excessif peut entraîner la pourriture des racines. Les espèces non succulentes demandent un arrosage plus régulier, mais il convient de toujours éviter l’excès d’eau.

3. Substrat

 

 

Un substrat bien drainé est essentiel pour la culture des euphorbes, surtout pour les espèces succulentes. Un mélange de terreau et de sable ou de gravier est idéal pour assurer un bon drainage et éviter l'accumulation d'eau au niveau des racines. Dans le doute, renseignez vous du sol d’origine de la plante afin de s’en rapprocher le plus possible.

4. Taille et Entretien

Certaines espèces d'euphorbes, en particulier celles qui poussent rapidement, peuvent nécessiter une taille régulière pour conserver une forme harmonieuse. La manipulation des euphorbes doit toujours se faire avec des gants en raison de la toxicité du latex.

Si vous avez a chance de posséder un spécimen de cette étonnante famille de plante, n'hésitez pas à nous contacter pour des conseils personnalisés

 

 

Conclusion

La famille des Euphorbiaceae offre une incroyable diversité de plantes, allant des petites herbacées aux succulentes imposantes. Leurs formes variées, leur capacité à s'adapter à des environnements hostiles, et leurs inflorescences uniques font d'elles une famille fascinante à découvrir et collectionner. Cependant, en raison de leur toxicité, il est essentiel de les manipuler avec précaution. Que vous soyez un jardinier amateur ou un botaniste confirmé, les euphorbes vous offriront toujours des surprises et des défis, tout en enrichissant votre environnement naturel.

retrouvez notre collection d'euphorbes et autre succulentes

 

euphorbia fiherenensis

 

Pour aller plus loin

Voici quelques liens pour poursuivre la lectures sur les euphorbes:

uk.inaturalist.org une très belle collection de photos prises sur le terrain d'euphorbes

euphorbia-international.org pour suivre l'activité de l'international euphorbe society

cactuspro.com pour en apprendre plus sur la culture des euphorbes succulentes

euphorbia.de site dédié au euphorbes succulentes

llifle.com pour découvrir certaines des plus belles euphorbes succulentes